小説　昼下がり　第三話　『夏の終り…蝉しぐれ』



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　入口では用心棒だろうか、眼光鋭い黒人 数人が手を後ろに組み、他を威圧している。 　中に入ると、やけにホールが広い。人、人、 人でごった返している。 大きなミラーボール数十個が我が物顔で辺り を照らしていた。 　老若男女問わず、人生を謳歌するが如く華 麗なステップで大ホール狭しと踊っている。 ホールを取り囲むように設置されたボックス に、顔を突き合わせるように座った二人は ジントニックを注文した。 　ホールでは楽団が奏（かな）でるバカでか い音響が鳴り響いていた。 　「啓一さん、わたくしねー」、と美保は問 いかけたが、近くまで耳を寄せないと音響が 邪魔して聴こえない。 　啓一は美保の隣へ身体を移した。 　「これで大丈夫。聴こえるよ」 　美保はほっとしたのか、優しい顔付きに変 わった。 　「さっきのマスターね、わたくし二年前 からの知り合いなの。心が荒（すさ）んだと きや、さみしいときに一人で行くの。 愚痴や悩みを聴いてくれるの。でも、何もな いわ。信じて啓一さん」 　啓一は笑みをうかべ、美保の唇にそっと 人差し指を置いたー

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「踊ろうか？」 　ショパンのウィンナーワルツ「華麗なる大 円舞曲」が奏でられていた。 　啓一はさり気なく美保の手をとり、ホール 中央へと誘（さそ）った。 　彼女の苦しい胸の内に入り込むのは容易 （たやす）い。しかし、心底（しんてい）に は誰も辿（たど）り着けない。啓一は彼女の 胸の苦しさを共有したい衝動に駆（か）られ た。 　三拍子のワルツは正（まさ）に、人の心を 奪いとり、「天空」へと導く主神『ゼウス』 のようだった。 　そして夜は深（ふ）けていった。外は深々 （しんしん）と雪が降り続いていたー。 　……ベッドの上にある小さな窓から射す、 朝陽がやけに眩しかった。 　小さなホテルの一室。 　朝のまどろみの中、啓一は美保の身体のぬ くもりを感じていた。 　彼女はすでにいなかった。白いシーツに真 っ赤な血の痕跡が残っていた。 　枕元に一通のメモがあった。 　『ありがとう』と簡潔に、その一言が書か れていた。 　　何故、彼女が啓一を誘ったのかも、啓一 自身はおぼろげに理解していた。 　そのあとの記憶は薄らいでいた……。

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　　　　　　　（十六） 　―「啓ちゃん、 あなた洗濯物はどうした の、早く持って下りてらっしゃい！］ 　白いエプロンで手を拭きながら、階下から 顔を出し、声をかける秋子の額には幾筋 （いくすじ）もの汗が滴（したた）り落ちて いた。相も変わらずの命令口調に、啓一は、 いつもながらの心地よさを感じていた。 　啓一が洗濯物を持って食堂へ下りると、 秋子は洗濯の最中。 　「奥さん、手伝うよー」 　「いいわよ、その気もないのにー。却 （かえ）って邪魔になるわ。 　ロバートと山田さんの分もあるし、大変。 　あなたも知っている通り、一年前まで全部、 手洗いだったわ。洗濯板使ってー。洗濯機っ て便利ね。楽になったわ」 　「ロバートと山田さんは？」 　「ロバートは教会で結婚式だってー。牧師 さんだからね。エーメンって言ってるわよ。 山田さんは大学の研修会って言っていたわ。 だってプロフェッサー（教授）でしょう。 君ちゃんは、小学校で生徒の点数付けですっ てよ。みんな日曜日ぐらいゆっくりすればい いのにー、ねぇ啓ちゃん！」 　―外はまだ真夏の残像が残る九月の初旬 だった……。　　　　　　　―次回に続くー

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